Un tsunami peut être provoqué par plusieurs évènements: le plus souvent le tsunami se forme suite à un tremblement de terre: le plancher océanique se soulève,  ce qui déplace une large masse d'eau. Un tsunami peut aussi être généré par des glissements de terrains mais les vagues et l'énergie produite ne peuvent traverser une grande étendue d'eau. Enfin, un tsunami peut être la conséquence d'éruptions volcaniques mais cela est plus rare.

Il y a donc 3 grandes causes de formation d'un tsunami:

                          A/  par un tremblement de terre

Un séisme est la principale cause entraînant un tsunami. Les tsunamis provoqués par un tremblement de terre génèrent une forte énergie capable de traverser les océans. La déformation du fond sous-marin entraîne le déplacement d'une grande couche d'eau au-dessus de la zone sismique. 

La Terre est composé de plusieurs couches:

• le noyau liquide, mais solide en son centre
• le manteau: supérieur et inférieur 
• la croûte terrestre (océanique et continentale)                                                   

Par ailleurs, la lithosphère est composée de la croûte terrestre et d'une partie du manteau supérieur. La lithosphère est découpée en plaques rigides: continentales, océaniques ou mixtes. L'asthénosphère est la partie ductile du manteau sur lequel se déplacent les plaques lithosphériques.

Les plaques terrestres sont en mouvement les unes par rapport aux autres. Quand ce mouvement est brusque, il peut engendrer un séisme. Celui-ci provoque des vibrations qui se propagent à partir du foyer dans le sol et en surface, appelées ondes sismiques. On distingue deux catégories d'ondes : les ondes de volume se propageant à l'intérieur du globe et les ondes de surface qui se propagent à la surface de la terre.

Parmi les ondes de volume, il existe:

• Les ondes P sont des ondes longitudinales faites de dilatations et de compressions parallèlement à la direction de propagation de l'onde . Ce sont les plus rapides et peuvent traverser tous les milieux (seulement ralentis par les liquides).

• Les ondes S sont des ondes transversales caractérisées par des oscillations qui se font perpendiculairement à la direction de propagation de l'onde. Les ondes S sont moins rapides que les ondes P et elles sont arrêtées par les liquides donc ne se propagent pas dans le noyau. 

On distingue deux ondes de surface: les ondes Love et les ondes de Rayleigh. Ces ondes de surface provoquent un déplacement d'une grande masse d'eau qui se propage avec une grande énergie et à une grande vitesse allant ainsi s'échouer sur les côtes. Les tsunamis les plus dévastateurs sont dus aux tremblements de terre du fait que l'énergie générée est très grande.

                          B/ Par un glissement de terrain

Lorsque le plancher océanique glisse, les eaux sont aspirées par la dépression, ensuite les eaux tentent de rétablir le niveau de la mer en formant des vagues qui déroulent alors dans dans toute les directions. Les glissements de terrains ne peuvent pas provoqués des tsunamis aussi dévastateurs que ceux d'origine tectonique. En effet l'énergie de la vague est rapidement absorbée pendant qu'elle traverse l'océan. 

                          C/  par une éruption volcanique

Le déclenchement d'un tsunami peut être dû à une éruption volcanique submersible assez violente qui créée une force capable d'élever une colonne d'eau. Les tsunamis d'origine volcanique sont rares et ne peuvent pas déclencher de tsunamis destructeurs.